Los síntomas del sarampión suelen manifestarse aproximadamente entre 7 y 14 días después de la exposición viral. Los síntomas iniciales, que a menudo preceden a la erupción característica, incluyen secreción o congestión nasal, estornudos, tos, dolor de garganta, fatiga y malestar general. La fiebre alta, los ojos llorosos y rojos (conjuntivitis) y el aumento de la sensibilidad a la luz (fotofobia) también son comunes durante esta fase prodrómica.
Un signo distintivo, conocido como manchas de Koplik —pequeñas manchas blanquecinas grisáceas que se encuentran dentro de la boca—, puede aparecer de 1 a 3 días antes de la erupción.
La erupción del sarampión generalmente emerge de 2 a 4 días después del inicio de los síntomas iniciales. Se presenta como pequeñas manchas rojizas-marrones, planas o ligeramente elevadas. La erupción comúnmente comienza en la cara y detrás de las orejas, luego se extiende hacia abajo para cubrir la cabeza, el cuello y, finalmente, todo el cuerpo. Aunque las manchas pueden fusionarse en el tronco, a menudo aparecen como lesiones discretas en los brazos y las piernas. Una fiebre alta, que potencialmente puede alcanzar los 40-41°C, acompaña con frecuencia la erupción.
La erupción suele durar unos 4 días, desvaneciéndose en la misma progresión descendente en que apareció, a veces acompañada de una leve descamación. A medida que la erupción disminuye, la fiebre del paciente suele bajar.