La incompatibilidad Rh ocurre cuando una mujer embarazada Rh-negativa lleva un bebé Rh-positivo. El bebé puede heredar la proteína Rh del padre, lo que lo convierte en Rh-positivo. Durante el embarazo, los glóbulos rojos del feto pueden cruzar la placenta hacia el torrente sanguíneo de la madre. Si la madre es Rh-negativa, su sistema inmunológico reconoce estas células fetales Rh-positives como extrañas y comienza a producir anticuerpos contra ellas. Estos anticuerpos pueden luego cruzar la placenta hacia la circulación del bebé en desarrollo y atacar los glóbulos rojos del bebé, provocando su descomposición. Esta destrucción de glóbulos rojos conduce a la producción de bilirrubina y puede resultar en ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos) en el bebé. Los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé pueden variar de leves a peligrosamente altos, y el riesgo generalmente alcanza su punto máximo cerca o en el momento del parto. Por lo general, el primer bebé Rh-positivo de una madre no se ve afectado porque la madre tarda en desarrollar suficientes anticuerpos. Sin embargo, los embarazos Rh-positivos posteriores pueden verse afectados negativamente por los anticuerpos preexistentes de la madre.