El diagnóstico de una infección del oído medio es establecido por un especialista en otorrinolaringología (ORL) basándose en las quejas del paciente y un examen físico exhaustivo. Durante el examen, el médico utiliza un instrumento iluminado especializado para inspeccionar meticulosamente los oídos, la garganta y la nariz, evaluando cualquier anomalía en los conductos relevantes. En los casos de otitis media aguda, el tímpano suele aparecer enrojecido y abultado hacia afuera. En la otitis media crónica, se pueden observar hallazgos como perforación (un agujero), retracción (tirón hacia adentro) o adhesión (adherencia) del tímpano a las estructuras del oído medio. Cuando hay perforación del tímpano y secreción, una muestra de cultivo tomada de la secreción permite la identificación del agente bacteriano específico que causa la infección.