Los cuidados de apoyo abordan los desafíos físicos, prácticos, emocionales y espirituales asociados con el cáncer oral. Existe una variedad de programas y servicios disponibles para ayudar a los pacientes y sus seres queridos a satisfacer sus necesidades y mejorar su calidad de vida, especialmente después del tratamiento.

La recuperación del cáncer oral y la adaptación a la vida después del tratamiento es un proceso altamente individualizado, influenciado por factores como la ubicación del tumor, la etapa del cáncer, los tejidos extirpados durante la cirugía y las modalidades de tratamiento. Incluso después de que concluye el tratamiento activo, los individuos pueden enfrentar efectos secundarios a largo plazo. Las preocupaciones comunes para quienes han sido tratados por cáncer oral incluyen:

Autoestima e imagen corporal: La autoestima (cómo se siente uno consigo mismo) y la imagen corporal (cómo uno percibe su propio cuerpo) pueden verse significativamente afectadas por el cáncer oral y sus tratamientos. Esto a menudo se debe a cicatrices, cambios en la piel, alteraciones en la estructura facial, la necesidad de prótesis, dificultades para hablar o comer, y la pérdida de peso. Si bien algunos de estos cambios pueden ser temporales, otros pueden ser duraderos o permanentes. Algunas personas pueden retirarse socialmente, incluso si los cambios físicos no son externamente visibles, por temor al juicio o luchando con sentimientos de tristeza y enojo. Es importante que las personas que experimentan cambios en su apariencia después de la cirugía por cáncer oral se den tiempo para adaptarse. El apoyo de familiares y amigos, la conexión con otras personas que han tenido experiencias similares y el uso de herramientas como maquillaje de camuflaje, pañuelos o sombreros para manejar los cambios visibles pueden ser beneficiosos.

Boca seca (Xerostomía): Muchas personas experimentan boca seca (xerostomía) durante y después del tratamiento del cáncer oral. Esto puede ser causado por la radioterapia o procedimientos quirúrgicos que dañan las glándulas salivales. La quimioterapia administrada concomitantemente con la radioterapia a menudo puede exacerbar la boca seca. La radioterapia de intensidad modulada (IMRT) puede ayudar a reducir esta complicación en muchos pacientes.

Dificultad para masticar y tragar (Disfagia): La cirugía oral, especialmente los procedimientos que implican la extirpación de estructuras como la lengua o el hueso de la mandíbula, puede provocar dificultades para masticar y tragar. En algunos casos, la cirugía reconstructiva o las prótesis dentales pueden ser necesarias para restaurar la función oral. Las estrategias para mejorar la deglución incluyen ajustar la postura de la cabeza y realizar ejercicios de rango de movimiento para la mandíbula y la lengua. Un dispositivo de alimentación especializado, como una cuchara de glosectomía, puede ayudar a las personas con extirpación parcial de la lengua facilitando la colocación de alimentos blandos en la parte posterior de la boca para una deglución más fácil.

Problemas del habla: La extirpación quirúrgica de porciones significativas de la lengua, el hueso de la mandíbula o el paladar puede resultar en dificultades del habla. Si bien la cirugía reconstructiva puede ayudar a mitigar estas complicaciones, restaurar la función normal del habla suele ser un desafío. Las prótesis orales pueden compensar la pérdida de tejido durante la cirugía y ayudar a mejorar el habla. Un logopeda puede evaluar los problemas del habla y proporcionar estrategias para manejarlos.

Cambios en el gusto: La radioterapia en la cabeza, el cuello o la boca puede dañar las glándulas salivales y las papilas gustativas de la lengua, afectando la percepción de ciertos alimentos. Los medicamentos de quimioterapia también pueden afectar las células gustativas en la boca. La extirpación quirúrgica de parte o la totalidad de la lengua puede conducir a una reducción o pérdida completa del gusto.

Problemas dentales: La radioterapia puede contribuir a los problemas dentales. La saliva juega un papel crucial en la limpieza de los dientes y las encías, por lo que un flujo salival reducido aumenta el riesgo de caries dental y enfermedad de las encías. La radioterapia también puede afectar el esmalte dental, elevando aún más el riesgo de caries. Se recomienda encarecidamente un chequeo dental antes del tratamiento, ya que una buena higiene bucal es esencial para prevenir problemas. Los tratamientos con flúor pueden ayudar a prevenir las caries dentales. Las visitas dentales regulares deben continuar después del tratamiento.

Problemas nutricionales: Las dificultades para masticar y tragar, junto con la pérdida de apetito, pueden conducir a la desnutrición y la pérdida de peso. Se pueden tomar medidas para mejorar el apetito y asegurar una nutrición adecuada. Se pueden recomendar suplementos nutricionales. Un dietista registrado a menudo puede proporcionar asistencia valiosa en el manejo de las necesidades nutricionales y la resolución de problemas de apetito.

Función tiroidea reducida (Hipotiroidismo): El hipotiroidismo, una condición de función tiroidea reducida, se desarrolla en el 30% al 40% de las personas que reciben radioterapia para cánceres de cabeza y cuello, incluido el cáncer oral. Los síntomas del hipotiroidismo incluyen fatiga extrema, piel y cabello secos, pérdida de cabello, aumento de peso e intolerancia al frío. Las personas que experimentan hipotiroidismo después del tratamiento del cáncer oral pueden requerir medicación diaria.