Die häufigste Ursache von SMA ist ein mutiertes oder fehlendes Gen, das als „Survival Motor Neuron 1“ (SMN1) bezeichnet wird. Dieser Zustand wird in einem „autosomal-rezessiven“ Muster vererbt. Wenn beide Eltern Träger sind, besteht eine 25%ige (eins zu vier) Wahrscheinlichkeit, dass ihr Kind SMA entwickelt. Ungefähr jeder 40. Mensch ist Träger der Genvariation, die SMA verursacht. SMA tritt auf, wenn ein Kind das mutierte Gen von beiden Trägereltern erbt, oft ohne dass die Eltern ihren Trägerstatus kennen.