Die Diagnose von Lungenkrebs beginnt typischerweise mit der Entdeckung einer Masse oder eines verdächtigen Aussehens auf einem Röntgenbild der Brust. Die medizinische Vorgeschichte des Patienten, der Tabakkonsum (Zigaretten, Pfeifen, Zigarren usw.), umweltbedingte oder berufliche Expositionen und eine familiäre Krebsanamnese werden detailliert bewertet. Bei Verdacht auf Lungenkrebs kann ein Arzt eine Sputumzytologie anfordern (mikroskopische Untersuchung von Material, das durch tiefes Husten aus der Bronchialschleimhaut gewonnen wird). Dieser Test ist eine einfache und nützliche Screening-Methode zur Erkennung von Krebszellen. Für eine definitive Diagnose ist die Untersuchung von Lungengewebe (Biopsie) erforderlich. Dies ist entscheidend für die Bestimmung des Krebstyps (kleinzellig oder nicht-kleinzellig) und seiner Ausbreitung (Metastasen) oder des Stadiums. Der Zugang zur Masse wird in der Regel unter Computertomographie (CT)-Führung bestimmt, wobei Methoden wie die Feinnadelbiopsie oder Bronchoskopie zum Einsatz kommen. Die Diagnose von Lungenkrebs wird nach der pathologischen Untersuchung des Biopsiematerials bestätigt. Wenn sich die Krankheit auf andere Organe ausgebreitet hat, können auch aus diesen Organen Biopsien entnommen werden, um die Diagnose zu unterstützen. Nach der Diagnose wird die Krankheit stadialisiert. Lungenkrebs ist eine Krebsart, die nicht in aktuelle Krebsvorsorgeprogramme aufgenommen ist, weshalb eine Früherkennung (bevor sich der Krebs auf Lymphknoten oder andere Organe ausgebreitet hat) selten ist. Die Wahrscheinlichkeit, die Krankheit in einem frühen Stadium zu entdecken, liegt bei etwa 15 %. Während die 5-Jahres-Überlebensrate für Fälle, die nicht auf Lymphknoten gestreut haben, 50 % beträgt, sinkt diese Rate typischerweise unter 15 %, da sich die Krankheit zum Zeitpunkt der Diagnose häufig bereits auf nahegelegene Organe außerhalb der Lunge ausgebreitet hat. Eine frühe Diagnose erfolgt meist zufällig bei Routineuntersuchungen oder Untersuchungen, die wegen eines anderen Gesundheitsproblems durchgeführt werden.