Wird eine Lungenarterie plötzlich blockiert, ist der Blut- und Gasaustausch gestört. Dies führt beim Patienten zu plötzlich auftretendem Atemnot, Herzrasen, Husten und manchmal blutigem Auswurf.

Manchmal kann auch eine der größeren Lungenarterien verstopft sein. In diesem Fall können sehr starker Druck auf der Brust und Ohnmacht auftreten.

Befindet sich der Thrombus in einer oberflächlich gelegenen Vene, kann es zu stechenden Schmerzen kommen. Der Patient kann bei tiefer Einatmung starke, messerstichartige Schmerzen verspüren. In solchen Fällen muss unbedingt an eine Lungenembolie gedacht werden.

Eine Blockade beider Lungenarterien kann zu plötzlichem Herzstillstand und Tod führen. Daher können Lungenemboli mit Herzinfarkten verwechselt werden.