Papilödem, beyin içinde veya çevresinde artan basıncın göz içindeki optik siniri şişirmesiyle oluşan bir göz hastalığıdır. Artan kafa içi basınç, optik sinirin gözün arkasına girdiği noktada şişmesine yol açar. Beyni çevreleyen sıvı sürekli olarak üretilir ve emilir; künt kafa travması durumunda ise yeterli kafa içi basıncını koruyarak beyni korumaya yardımcı olur. Optik sinirin anatomisi, onu beyindeki sorunlar için hassas bir gösterge yapar. Bu sinir, her bir göz küresinin arkasını ve retinasını beyne bağlar. Beyin ve göz arasındaki kısa mesafede, optik sinirin tüm yüzeyi beyin omurilik sıvısıyla çevrilidir. Bu sıvı, siniri ani hareketlerden korur. Ancak, beynin şişmesinden kaynaklanan, bu sıvının basıncındaki hafif artışlar bile, optik siniri tüm çevresinden "boğucu" şekilde sıkıştırabilir. Bu sinir yüksek basınca maruz kaldığında veya kendiliğinden iltihaplanma geliştirdiğinde, göz küresinin arka duvarına doğru şişerek papilödeme neden olabilir.