Tip 1 diyabet, bağışıklık sisteminin pankreastaki insülin üreten beta hücrelerine saldırması sonucu ortaya çıkan otoimmün bir hastalıktır. Bu saldırı nedeniyle, pankreas ya hiç insülin üretemez ya da yetersiz miktarda üretir. Vücudun hayati önem taşıyan insülin ihtiyacını karşılayamaması nedeniyle, tip 1 diyabetli bireyler yaşamları boyunca dışarıdan insülin enjeksiyonları almak zorundadır.
Hastalığın gelişiminde genetik yatkınlık önemli bir rol oynamakla birlikte, bazı çevresel faktörlerin, stresin ve travmanın da tetikleyici olabileceği düşünülmektedir. Diyabet vakalarının yaklaşık %10'unu oluşturan tip 1 diyabet, genellikle çocukluk çağında teşhis edilse de her yaşta ortaya çıkabilir.