Spina bifida, "ayrık omurga" olarak da bilinen bir nöral tüp defektidir. Bebeğin omuriliğinin veya koruyucu katmanlarının erken gebelik döneminde tam olarak kapanmaması veya gelişmemesi sonucu, omuriliğin bir kısmı ve sinirlerinin dışarıda kaldığı bir doğum kusurudur.

Bu durum, gebeliğin ilk 28 günü içinde, genellikle anne adayı hamile olduğunu bilmeden önce ortaya çıkar. Normalde, fetüsün gelişimi sırasında omurilik; bir zar tabakası, omurga kemikleri, kas tabakası ve cilt gibi koruyucu katmanlarla çevrilidir. Spina bifida, bu koruyucu katmanlardan bir veya daha fazlasının omurga boyunca düzgün bir şekilde gelişmemesi veya kapanmamasıyla, omurganın arka tarafında tam bir kapanmanın sağlanamamasıyla meydana gelir.

Kusur, bebeğin sinir sistemini oluşturan yapıların başından kuyruk sokumuna kadar herhangi bir seviyede görülebilir. Bazı formları gözle görülebilirken, kapalı (okült) formları dışarıdan bakıldığında fark edilemeyebilir.

Spina bifida'nın şiddeti büyük ölçüde değişir. Hafif vakalar genellikle tedavi gerektirmezken, daha ciddi türleri omurilikte ve sinirlerde ciddi hasara yol açan açık lezyonlar içerir. Bu açıklık cerrahi olarak onarılabilse de, sinir hasarı kalıcı ise ömür boyu sürecek sakatlıklara yol açabilir.