Solunum yetmezliği, yaşam kalitesini önemli ölçüde olumsuz etkileyen ciddi bir durumdur. Bu durumun ilk ve temel belirtileri arasında nefes darlığı (dispne) ve nefes alamama hissi yer alır. Hastalar, dinlenme halinde bile zor nefes alma ve nefes darlığı yaşayabilirler. En ufak bir fiziksel aktivite dahi kalp atış hızında artışa neden olabilir. Solunum yetmezliğinin diğer yaygın belirtileri ise öksürük, hırıltı, uykusuzluk, aşırı terleme, baş ağrısı, kafa karışıklığı ve duygu durum bozuklukları (sinirlilik, anksiyete) olarak sıralanabilir. Dudaklarda ve parmak uçlarında mavimsi renk değişikliği (siyanoz) görülmesi durumunda, acilen bir göğüs hastalıkları uzmanına başvurulması hayati önem taşır.

Kronik solunum yetmezliğinde, solunum fonksiyonları kalıcı ve yavaş ilerleyen bir şekilde bozulur. Kronik solunum yetmezliği olan hastalar, belirtileri sürekli yaşadıkları için zamanla bir miktar tolerans geliştirebilirler. Bu hastalarda solunum genellikle daha hızlıdır ve düşük oksijen seviyeleri nedeniyle ciltlerinde mavimsi bir renk görülebilir. Hastanın bu duruma bir dereceye kadar alışmış olması, semptomların göz ardı edilme riskini doğurur ki bu durum ciddi, hatta hayati tehlikeleri beraberinde getirebilir.