Alerji, vücudun belirli, genellikle zararsız maddelere karşı gösterdiği aşırı bir bağışıklık tepkisi olarak tanımlanır. Alerjilere yatkınlığı olan bireylere 'atopik' denir. Atopi, kendi başına bir hastalık olmayıp, bağışıklık sisteminin yaygın çevresel tetikleyicilere aşırı tepki verme eğiliminin kalıtsal bir özelliğidir. Açık tenli bireylerde ve kıyı veya nemli ortamlarda yaşayanlarda daha sık gözlemlenir.