Tifo ateşi, Salmonella Typhi bakterisinin neden olduğu bulaşıcı bir hastalıktır. Hastalığın başlıca bulaşma yolu, bakteri içeren kontamine yiyecek ve içeceklerin tüketilmesidir. Bakteriler vücuda girdikten sonra bağırsaklara yerleşir ve ardından kana karışır.

Diğer önemli bir bulaşma yolu ise insan atıkları (idrar ve dışkı) aracılığıyladır. Atık suların içme suyuna karışması, hastalığın yayılmasına neden olabilir. Ayrıca, enfekte bir kişinin ellerini düzgün yıkamadan yüzeylere veya nesnelere dokunması ve bu yüzeylere/nesnelere başka kişilerin teması yoluyla dolaylı bulaşma da gerçekleşebilir.

Antibiyotiklerle tedavi edilebilen ve aşılarla önlenebilen tifo ateşi bakterilerini bazı kişiler semptom göstermeksizin yıllarca vücutlarında taşıyabilir; bu duruma kronik tifo denir. Tifo ateşinin sadece insandan insana bulaştığı ve hayvanlardan bulaşmadığı bilinmelidir.