Наиболее частой причиной СМА является мутировавший или отсутствующий ген, называемый «нейрон выживания мотонейрона 1» (SMN1). Это состояние наследуется по «аутосомно-рецессивному» типу. Если оба родителя являются носителями, вероятность того, что их ребенок заболеет СМА, составляет 25% (один к четырем). Приблизительно один из 40 человек является носителем генной вариации, вызывающей СМА. СМА возникает, когда ребенок наследует мутировавший ген от обоих родителей-носителей, часто без того, чтобы родители знали о своем статусе носителя.