Die Pest wird durch das Bakterium *Yersinia pestis* verursacht. Sie gehört zu den schwersten bakteriellen Infektionskrankheiten. *Yersinia pestis* findet sich in wildlebenden Nagetieren und ihren Flöhen. Ratten, Eichhörnchen und Präriehunde gehören zu den am häufigsten infizierten Nagetieren. Auch Kaninchen können die Bakterien übertragen. Die Pest wird meist durch den Biss infizierter Flöhe auf den Menschen übertragen. Direkter Kontakt mit infiziertem Tiergewebe kann ebenfalls eine Pestinfektion verursachen. Die Pneumonische Pest ist eine Form der Pest, die leichter von Mensch zu Mensch übertragen werden kann. Ein gesunder Mensch kann sich infizieren, indem er Tröpfchen einatmet, die von einem hustenden Pneumonie-Pestkranken ausgestoßen werden. Die wichtigsten Übertragungswege der Pest sind:

* Flohbisse
* Kontakt mit Menschen, die an pneumonischer Pest erkrankt sind
* Bearbeitung infizierter Kadaver
* Kratzer oder Bisse infizierter Hauskatzen
* Exposition gegenüber Aerosolen, die Pestbazillen enthalten

Ein weiterer potenzieller Übertragungsweg beim Menschen wurde 2014 im Zusammenhang mit dem Kontakt zu einem infizierten Hund gemeldet.