Le foie est le plus grand organe du corps humain. Chez un adulte, il pèse en moyenne entre 1000 et 1500 grammes, selon le poids. C'est un organe vital qui assure la production des protéines nécessaires à la survie, le traitement des aliments ingérés et absorbés par l'intestin pour en extraire l'énergie, la production et la sécrétion dans l'intestin de la bile nécessaire à l'absorption des graisses et des vitamines liposolubles A, D, E et K, la synthèse des facteurs de coagulation essentiels à la coagulation sanguine, le stockage de certains minéraux, vitamines et sucres pour éviter les carences, la lutte contre les infections en contribuant à éliminer les bactéries circulant dans le sang, et la neutralisation de presque toutes les substances chimiques nocives pénétrant dans l'organisme.

L'insuffisance hépatique est une affection qui survient généralement lorsqu'une grande partie du foie subit des dommages irréversibles, empêchant le foie de remplir ses fonctions de manière adéquate. L'insuffisance hépatique est généralement une urgence médicale mettant la vie en danger. Un cas fréquent est la dégradation progressive d'un foie malade sur plusieurs années, conduisant à une insuffisance : c'est l'« insuffisance hépatique chronique ». Plus rarement, une insuffisance hépatique peut se développer en quelques jours ou semaines chez une personne dont le foie n'était pas connu pour être malade auparavant : c'est l'« insuffisance hépatique aiguë ». En d'autres termes, toute personne, quel que soit son âge, peut développer une maladie du foie ou une insuffisance hépatique à tout moment de sa vie.