A diferença mais significativa entre as células cancerosas e as células normais é a sua tendência a proliferar de forma incontrolada e rápida. Essa alta proliferação leva a um consumo de energia e substâncias muito maior do que o normal. A tecnologia de imagem PET/CT é baseada nessa diferença metabólica. Substâncias intensamente utilizadas pelas células cancerosas, como açúcares, proteínas e certos blocos de construção especiais, são marcadas radioativamente. Quando essas substâncias marcadas são administradas no corpo, elas são absorvidas em maior quantidade pelos tecidos cancerosos que exibem alta atividade metabólica e são visualizadas com precisão por meio de um exame PET. O aparelho PET/CT auxilia no diagnóstico ao detectar a localização e a atividade dos tecidos cancerosos por meio deste método.