As placas cardiovasculares (placas ateroscleróticas) formam-se devido a vários fatores que, ao longo do tempo, comprometem as funções normais da parede arterial e levam ao desenvolvimento de áreas rugosas. Estes fatores de risco incluem colesterol elevado, hipertensão arterial, diabetes, tabagismo, idade superior a 45 anos para homens e a 55 anos para mulheres, e histórico familiar de aterosclerose. As placas arteriais representam o estágio inicial da obstrução arterial, preparando o terreno para oclusões mais graves que podem desenvolver-se posteriormente.