A incompatibilidade Rh ocorre quando uma mulher grávida Rh-negativa carrega um bebê Rh-positivo. O bebê pode herdar a proteína Rh do pai, tornando-o Rh-positivo. Durante a gravidez, os glóbulos vermelhos do feto podem atravessar a placenta e entrar na corrente sanguínea da mãe. Se a mãe for Rh-negativa, seu sistema imunológico reconhece essas células fetais Rh-positivas como estranhas e começa a produzir anticorpos contra elas. Esses anticorpos podem então atravessar a placenta para a circulação do bebê em desenvolvimento e atacar os glóbulos vermelhos do bebê, fazendo com que se quebrem. Essa destruição de glóbulos vermelhos leva à produção de bilirrubina e pode resultar em icterícia (amarelamento da pele e dos olhos) no bebê. Os níveis de bilirrubina no sangue do bebê podem variar de leves a perigosamente altos, com o risco geralmente atingindo o pico perto ou no momento do parto. Geralmente, o primeiro bebê Rh-positivo de uma mãe não é afetado porque leva tempo para a mãe desenvolver anticorpos suficientes. No entanto, gestações Rh-positivas subsequentes podem ser negativamente impactadas pelos anticorpos preexistentes da mãe.