Pour que le cœur puisse assurer correctement sa fonction de pompe, les valvules doivent s'ouvrir complètement pour permettre le flux sanguin unidirectionnel, puis se fermer complètement pour empêcher le reflux. Si ces valvules présentent une fuite ou n'autorisent pas un passage libre du sang, cela entraînera une surcharge du cœur. Ces valvules cardiaques, véritables merveilles de la nature, peuvent parfois, en raison de certaines maladies, ne plus remplir correctement leur fonction mécanique. Dans ce cas, le problème valvulaire cardiaque est résolu par une intervention chirurgicale. Les valvules nécessitant le plus souvent une réparation et offrant des résultats encourageants sont celles situées entre les oreillettes et les ventricules. La valvule située entre l'oreillette droite et le ventricule droit est appelée « valvule tricuspide », celle du côté gauche, « valvule mitrale ». Les maladies valvulaires cardiaques sont le plus souvent traitées par une intervention chirurgicale de remplacement valvulaire. Lors de l'opération, la valvule malade est retirée, réparée ou remplacée par une valvule mécanique ou biologique.

Cependant, tous les types de valvules cardiaques ne peuvent pas être réparés. Dans les maladies valvulaires d'origine rhumatismale, l'épaississement et la calcification dus à une augmentation du tissu conjonctif dans le tissu valvulaire limitent les possibilités de réparation. En revanche, des résultats très satisfaisants sont obtenus dans les insuffisances valvulaires dues à un élargissement de l'anneau valvulaire, à un prolapsus ou à un allongement d'une partie de la valvule, c'est-à-dire un prolapsus valvulaire. De plus, une insuffisance mitrale peut survenir à la suite d'une crise cardiaque. Après une crise cardiaque ou une endocardite, c'est-à-dire une infection du cœur, la rupture d'une des cordes tendineuses soutenant la valvule mitrale ou l'amincissement de la paroi cardiaque à laquelle elle est attachée, c'est-à-dire un anévrisme, altèrent la fonction valvulaire. Chez ces patients, une réparation valvulaire est nécessaire en plus d'un pontage coronarien.

La durée de vie visée pour les réparations valvulaires est de 10 ans et plus. Pendant et après l'opération, les structures et fonctions des valvules cardiaques peuvent être évaluées en détail à l'aide d'un appareil d'échocardiographie transœsophagienne placé dans l'œsophage. L'expérience du chirurgien et de son équipe, ainsi que celle de l'anesthésiste et du cardiologue effectuant l'examen échocardiographique, jouent un rôle majeur. Ainsi, il est possible de confirmer le succès de l'opération avant même que le patient ne sorte du bloc opératoire.

Les prothèses valvulaires cardiaques présentent certains points faibles par rapport aux valvules cardiaques naturelles. Les prothèses valvulaires mécaniques, également connues sous le nom de valvules métalliques, nécessitent l'utilisation de médicaments anticoagulants. Sans ces médicaments, il existe un risque de formation de caillots sur la prothèse et de migration de ces caillots, perturbant la circulation sanguine dans certains organes. Par exemple, une perturbation de la circulation cérébrale peut entraîner un accident vasculaire cérébral. Pour les bioprothèses, également connues sous le nom de valvules tissulaires, il n'est nécessaire d'utiliser des médicaments que pendant une courte période (3 à 6 mois). Cependant, le point faible de ce type de prothèse est qu'il peut être sujet à la calcification et à la dégénérescence en une dizaine d'années.

Un autre inconvénient du remplacement d'une valvule mitrale ou tricuspide par une prothèse est la section des muscles et des fibres qui ancrent ces valvules à la base du cœur. La section de ces muscles, qui facilitent l'ouverture et la fermeture de la valvule et jouent un rôle dans la contraction du cœur, affecte les performances du cœur. Par conséquent, si la réparation de la valvule est possible et si l'on pense qu'elle peut assurer des conditions physiologiques à long terme, elle est préférable à son remplacement.

Après la réparation valvulaire, il faut un certain temps pour que les extrémités des sutures dans la zone cardiaque traitée et, souvent, l'anneau prothétique en forme d'anneau appelé « Ring » utilisé pour soutenir la réparation soient recouverts de tissu. Ce délai varie de 3 à 6 mois. Pendant cette période, des anticoagulants sont utilisés pour éviter la formation de caillots sur la prothèse et les extrémités des sutures. Pour évaluer l'efficacité de ce médicament, des analyses de sang doivent être effectuées à la fréquence déterminée par le cardiologue, au moins une fois par mois. L'utilisation récente d'appareils domestiques pour effectuer le test INR a considérablement facilité le réglage de ce médicament capricieux. Une fois cette période passée, un examen annuel par un cardiologue et un contrôle échocardiographique suffiront.