Un épanchement pleural provoque des symptômes car le liquide comprime le poumon et ne lui laisse pas d'espace pour fonctionner. Il existe de nombreuses causes d'épanchement pleural, c'est-à-dire d'accumulation de liquide dans le poumon. Certaines sont liées au poumon lui-même, tandis que d'autres proviennent de maladies extra-pulmonaires.

Parmi les causes pulmonaires, la pneumonie est la plus fréquente. La pneumonie peut survenir chez les enfants et entraîner une accumulation de liquide qui perturbe le fonctionnement du poumon. De nombreuses maladies affectant les poumons, telles que le cancer du poumon, l'abcès pulmonaire et les maladies pulmonaires interstitielles, peuvent provoquer une accumulation de liquide.