Le processus de diagnostic du cancer de la bouche commence par un examen physique. Que le patient présente ou non des symptômes, le dentiste peut remarquer une anomalie tissulaire dans la bouche lors d'un contrôle de routine, ou palper une éventuelle masse ou nodule.

L'examen direct de la lésion ou une petite biopsie peuvent permettre d'établir un diagnostic. Une fois le diagnostic posé, le médecin déterminera si le cancer s'est propagé au-delà de la cavité buccale et sa taille à l'aide de divers examens. Ces examens peuvent inclure :

* Une IRM de la tête et du cou
* Un scanner thoracique pour rechercher une éventuelle propagation du cancer aux ganglions lymphatiques
* Une tomographie par émission de positons (TEP) pour rechercher des métastases dans d'autres parties du corps
* Le médecin peut également examiner le larynx, l'œsophage et les poumons en introduisant une sonde fine munie d'une caméra dans la gorge.