Le diagnostic de l'emphysème repose sur une évaluation complète. Cette évaluation comprend un examen physique et des tests de fonction pulmonaire, ainsi que des méthodes d'imagerie telles que la radiographie thoracique et la tomodensitométrie (TDM).
La radiographie thoracique contribue de manière significative au diagnostic en révélant les signes caractéristiques de l'emphysème. Chez les patients atteints d'emphysème, les champs pulmonaires apparaissent plus sombres en raison d'une accumulation excessive d'air (piégeage aérien) et une hyperinflation est observée. Cette condition est due à l'incapacité des patients à expirer complètement l'air qu'ils inspirent.
Les images radiographiques peuvent également montrer un aplatissement du muscle diaphragmatique en raison de l'augmentation du volume d'air, des espaces intercostaux élargis et parallèles, et la présence d'air entre le bord inférieur du cœur et le diaphragme. Sur les radiographies latérales, un espace rétrosternal accru entre le sternum (os du sein) et l'artère principale (aorte) émergeant du cœur est détecté. La réduction du tissu et l'augmentation de l'aération dans les champs pulmonaires supérieurs sont également des signes importants. Ces découvertes radiologiques, en indiquant une augmentation de l'aération dans les poumons, aident à établir le diagnostic d'emphysème.
La tomodensitométrie, quant à elle, montre les dommages tissulaires pulmonaires et l'étendue de l'emphysème de manière beaucoup plus détaillée et claire, confirmant ainsi le diagnostic et jouant un rôle critique dans l'évaluation de la gravité de la maladie.