L'œdème papillaire est une affection oculaire où une pression accrue dans ou autour du cerveau provoque un gonflement d'une partie du nerf optique dans l'œil. L'augmentation de la pression intracrânienne provoque un gonflement du nerf optique à son entrée dans le globe oculaire. Le liquide entourant le cerveau est constamment produit et réabsorbé, maintenant une pression intracrânienne suffisante pour aider à protéger le cerveau en cas de traumatisme crânien contondant. L'anatomie du nerf optique en fait un marqueur sensible des problèmes cérébraux. Ce nerf relie l'arrière de chaque globe oculaire et la rétine au cerveau. Sur la courte distance entre le cerveau et l'œil, toute la surface du nerf optique est baignée par le liquide céphalorachidien. Ce liquide protège le nerf contre les mouvements brusques. Cependant, même de légères augmentations de la pression de ce liquide, dues à un gonflement du cerveau, peuvent comprimer le nerf optique de manière "étranglante" tout autour. Lorsque ce nerf est soumis à une pression élevée ou développe une inflammation spontanée, il peut gonfler vers la paroi postérieure du globe oculaire, causant un œdème papillaire.