La diphtérie est causée par la bactérie *Corynebacterium diphtheriae*. La bactérie se multiplie généralement à la surface ou à proximité de la gorge ou de la peau. La diphtérie se transmet par les gouttelettes en suspension dans l'air. Les personnes à proximité peuvent inhaler *C. diphtheriae* lorsqu'une personne infectée éternue ou tousse. La diphtérie se propage ainsi facilement, en particulier dans les environnements surpeuplés. De plus, la diphtérie peut être transmise par le contact avec des objets personnels ou ménagers contaminés et mal entretenus. Les gens peuvent parfois contracter la diphtérie en touchant des objets qui ont pu être contaminés par les bactéries, tels que les effets personnels ou les serviettes d'une personne infectée. Toucher une plaie infectée peut également transférer les bactéries responsables de la diphtérie. Les personnes infectées par la bactérie diphtérique et non traitées peuvent transmettre la diphtérie à des personnes non vaccinées, même si elles ne présentent aucun symptôme.

Les personnes les plus exposées au risque de contracter la diphtérie sont les enfants et les adultes non vaccinés, les personnes vivant dans des conditions de surpeuplement et d'insalubrité, et les personnes voyageant dans des régions où la diphtérie est fréquente. La diphtérie est rare dans les régions où la vaccination est disponible. Cependant, elle reste une maladie répandue dans les pays où la vaccination n'est pas accessible. Dans les régions où la vaccination antidiphtérique est standard, la maladie constitue principalement une menace pour les personnes non vaccinées ou insuffisamment vaccinées qui voyagent à l'international ou qui sont en contact avec des personnes provenant de pays moins développés.