Chez de nombreux patients atteints de sténose carotidienne, des symptômes notables n'apparaissent pas avant que l'artère ne soit gravement rétrécie ou qu'une occlusion aiguë ne se produise en raison d'un caillot sanguin. Bien que la formation de plaques dans les artères carotides puisse commencer au début de l'âge adulte, il faut souvent des décennies pour que les symptômes se manifestent. Ces symptômes peuvent se présenter directement sous la forme d'un accident ischémique transitoire (AIT) ou d'un accident vasculaire cérébral (AVC). Un AIT se produit lorsque le flux sanguin vers le cerveau est temporairement interrompu. Il ressemble à un AVC mais ne dure généralement que quelques minutes, les symptômes se résolvant généralement en une heure et l'individu retrouvant son état normal.