Les symptômes de la rougeole se manifestent généralement environ 7 à 14 jours après l'exposition virale. Les premiers symptômes, qui précèdent souvent l'éruption cutanée caractéristique, comprennent un écoulement ou une congestion nasale, des éternuements, une toux, un mal de gorge, de la fatigue et un malaise général. Une forte fièvre, des yeux larmoyants et rouges (conjonctivite) et une sensibilité accrue à la lumière (photophobie) sont également fréquents pendant cette phase prodromique.
Un signe distinctif, connu sous le nom de taches de Koplik – de petites taches grisâtres-blanches trouvées à l'intérieur de la bouche – peut apparaître 1 à 3 jours avant l'éruption cutanée.
L'éruption cutanée de la rougeole apparaît généralement 2 à 4 jours après le début des symptômes initiaux. Elle se présente sous forme de petites taches rougeâtres-brunes, plates ou légèrement surélevées. L'éruption commence généralement sur le visage et derrière les oreilles, puis s'étend vers le bas pour couvrir la tête, le cou et finalement tout le corps. Tandis que les taches peuvent fusionner sur le tronc, elles apparaissent souvent comme des lésions distinctes sur les bras et les jambes. Une forte fièvre, pouvant atteindre 40-41°C, accompagne fréquemment l'éruption.
L'éruption dure généralement environ 4 jours, s'estompant dans la même progression descendante qu'elle est apparue, parfois accompagnée d'une légère desquamation. À mesure que l'éruption diminue, la fièvre du patient diminue généralement.