Si l'exposition à des facteurs nocifs, notamment le tabagisme (principal déclencheur de la bronchite chronique), se poursuit et qu'un traitement efficace n'est pas initié à temps, la maladie peut progresser. Cette situation peut entraîner des complications graves telles que des infections pulmonaires fréquentes (pneumonie), une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et même une insuffisance respiratoire.