Le spina bifida, également connu sous le nom de "colonne vertébrale fendue", est un type de malformation du tube neural. C'est une anomalie congénitale où la moelle épinière du bébé ou ses couches protectrices ne se ferment pas ou ne se développent pas complètement au début de la grossesse, laissant une partie de la moelle épinière et de ses nerfs exposée.

Cette affection survient généralement au cours des 28 premiers jours de la grossesse, souvent avant même que la future mère ne sache qu'elle est enceinte. Normalement, pendant le développement fœtal, la moelle épinière est entourée de couches protectrices telles qu'une membrane, des os vertébraux, du tissu musculaire et de la peau. Le spina bifida apparaît lorsque l'une ou plusieurs de ces couches protectrices ne se développent pas ou ne se ferment pas correctement le long de la colonne vertébrale, empêchant une fermeture complète de la partie postérieure de la colonne vertébrale.

Le défaut peut se manifester à n'importe quel niveau le long des structures formant le système nerveux du bébé, de la tête au sacrum. Alors que certaines formes sont visiblement apparentes, les formes fermées (occultes) peuvent ne pas être perceptibles de l'extérieur.

La gravité du spina bifida varie considérablement. Les cas bénins ne nécessitent souvent pas de traitement, tandis que les types plus graves impliquent des lésions ouvertes qui peuvent causer des dommages importants à la moelle épinière et aux nerfs. Bien que cette ouverture puisse être réparée chirurgicalement, si les dommages nerveux sont permanents, cela peut entraîner des handicaps à vie.