L'œdème papillaire est un gonflement de la tête du nerf optique là où il pénètre le globe oculaire, causé par une augmentation de la pression intracrânienne (pression à l'intérieur ou autour du cerveau). Le liquide céphalo-rachidien (LCR), qui entoure le cerveau et la moelle épinière, protège normalement le cerveau et maintient une pression équilibrée. Cependant, lorsque la pression intracrânienne augmente, ce liquide comprime le nerf optique, le faisant gonfler vers l'arrière de l'œil. Le nerf optique relie l'arrière de chaque globe oculaire au cerveau, et comme toute sa surface est entourée de LCR, il est très sensible aux changements de pression intracrânienne et constitue un indicateur important de la santé cérébrale.