El papiledema es la hinchazón de la cabeza del nervio óptico en el punto donde entra en el globo ocular, causada por un aumento de la presión intracraneal (presión dentro o alrededor del cerebro). El líquido cefalorraquídeo (LCR), que rodea el cerebro y la médula espinal, normalmente protege el cerebro y mantiene una presión equilibrada. Sin embargo, cuando la presión intracraneal aumenta, este líquido comprime el nervio óptico, provocando que se hinche hacia la parte posterior del ojo. El nervio óptico conecta la parte posterior de cada globo ocular con el cerebro y, debido a que toda su superficie está rodeada de LCR, es muy sensible a los cambios en la presión intracraneal y sirve como un importante indicador de la salud cerebral.