L'œil s'appuie sur la cornée et le cristallin pour former une image. La cornée est la surface frontale transparente de l'œil, en forme de dôme. Le cristallin, quant à lui, réfracte la lumière entrante, la focalisant sur la rétine située à l'arrière de l'œil. Contrairement à la cornée, le cristallin est flexible et peut changer de forme grâce aux muscles ciliaires qui l'entourent. Lorsque l'on regarde des objets éloignés, ces muscles se relâchent. Lorsque l'on se concentre sur des objets proches, les muscles se contractent, augmentant la courbure du cristallin flexible et modifiant sa puissance de focalisation. La presbytie résulte du durcissement du cristallin de l'œil avec l'âge. Lorsque le cristallin perd de sa flexibilité, il ne peut plus effectuer les changements de forme nécessaires pour focaliser sur les images proches.