La variabilité (fluctuation) de la fréquence cardiaque fœtale est un signe positif indiquant le bien-être fœtal et est évaluée comme un « NST réactif ». Dans certains cas, lorsque le bébé est en état de sommeil ou que son activité est réduite, les critères attendus lors du test NST (par exemple, des accélérations significatives de la fréquence cardiaque) peuvent ne pas être observés. Cette condition est appelée « NST non réactif ». Généralement, un bébé endormi peut être rendu réactif en l'activant avec des sons externes ou de légers stimuli, et les résultats du NST redeviennent normaux. Cependant, s'il existe un problème médical sous-jacent affectant la santé du fœtus ou menaçant sa vitalité, le NST peut ne pas devenir réactif, et des examens et une évaluation plus approfondis deviennent nécessaires.