L'embolie pulmonaire se présente sous des formes légères, modérées et sévères. Le traitement de l'embolie pulmonaire consiste à dissoudre le caillot sanguin par des médicaments, à le fragmenter à l'aide d'un cathéter ou à l'enlever chirurgicalement.

Dans le cas d'une embolie pulmonaire légère, des anticoagulants, également appelés fluidifiants sanguins, sont généralement suffisants. Si le risque de complications est faible, les patients peuvent parfois être traités en ambulatoire (à domicile).

Dans les formes sévères, les deux artères pulmonaires principales sont obstruées. Le patient présente un choc. Les patients souffrant de troubles circulatoires et d'hypoxie sont traités en soins intensifs. Chez les patients présentant un tableau clinique aigu et un choc, des traitements médicamenteux fibrinolitiques, visant à dissoudre les caillots obstruant les vaisseaux, sont utilisés. Dans les cas graves, une embolectomie peut être pratiquée. Cette intervention chirurgicale, rarement réalisée par les chirurgiens cardiaques et vasculaires, permet de retirer les caillots. Le choix du traitement est déterminé par les médecins en fonction de l'évaluation des facteurs de risque du patient.

Le traitement par héparine fait également partie des traitements utilisés dans l'embolie pulmonaire. L'héparine empêche la coagulation sanguine et la formation de nouveaux caillots, mais elle ne dissout pas le caillot obstruant le vaisseau. La capacité anticoagulante des médicaments utilisés varie, et leur surveillance se fait par des examens de laboratoire.

Les anticoagulants administrés visent à prévenir la formation de nouveaux caillots.

C'est le propre mécanisme fibrinolytique du corps qui dissout le caillot existant. L'organisme se met en action dans les 24 premières heures pour initier le processus de dissolution du caillot.