Les tumeurs bénignes se caractérisent généralement par une croissance lente, souvent encapsulées par une fine membrane. Elles ont tendance à se développer en repoussant les tissus environnants plutôt qu'en les envahissant, et leur développement peut s'étendre sur des mois, voire des années. La douleur est peu fréquente avec les tumeurs bénignes, et lorsqu'elle survient, elle est généralement attribuable à des facteurs indirects plutôt qu'à la tumeur elle-même.

En revanche, les tumeurs malignes (cancers) se distinguent par une croissance plus rapide et la capacité de se propager (métastaser) aux ganglions lymphatiques régionaux et à des organes distants tels que les poumons, le foie, le cerveau ou les os. Elles envahissent les tissus adjacents, altérant leur fonction normale. Par exemple, l'invasion des nerfs proches peut perturber leur bon fonctionnement. De plus, les tumeurs malignes provoquent souvent des douleurs une fois qu'elles atteignent une certaine taille. Cette douleur peut résulter de l'invasion de structures comme l'os ou l'articulation temporo-mandibulaire, ou affecter directement les nerfs sensibles à la douleur dans la région de la tête et du visage.