Pequeñas sacos llenos de líquido que protegen los músculos, tendones y otros tejidos blandos alrededor de las articulaciones de estímulos externos o tejidos óseos se denominan bursas. Las bursas sirven principalmente como amortiguadores en áreas donde los huesos pueden estar sujetos a fricción o traumatismos. Se encuentran con mayor frecuencia alrededor de las articulaciones de la rodilla, el hombro y la cadera en el cuerpo.

Cuando las bursas son sometidas a un trauma agudo o a una presión leve pero frecuente y prolongada, pueden hincharse acumulando líquido, de manera similar a lo que ocurre después de un impacto. Esta condición se conoce como bursitis. Si la bursitis aparece rápidamente (menos de tres semanas) y responde al tratamiento, se considera bursitis aguda. Las bursitis que no responden al tratamiento o que recurren con frecuencia se definen como bursitis crónica.

Aunque existen numerosas bursas en muchas articulaciones del cuerpo, uno de los tipos más comunes de bursitis es la bursitis prerrotuliana. Esta condición ocurre cuando la bursa prerrotuliana, situada directamente delante de la rótula (patella) entre la piel y la rótula, se inflama o se llena de líquido. La bursa prerrotuliana desempeña un papel protector al prevenir la fricción excesiva y la tensión en la rótula al apoyar la rodilla en el suelo.