La embolia pulmonar ocurre típicamente cuando un coágulo de sangre bloquea las arterias pulmonares. Las razones principales de esta condición incluyen el daño al revestimiento interno de los vasos sanguíneos, la ralentización del flujo sanguíneo (estasis) y una mayor tendencia de la sangre a coagularse.

Diversos factores elevan el riesgo de formación de coágulos:
* Enfermedades cardiovasculares: Las afecciones cardíacas y vasculares pueden aumentar significativamente el riesgo de formación de coágulos sanguíneos.
* Inmovilidad prolongada: Situaciones como estar postrado en cama o realizar viajes largos (por ejemplo, viajes en avión o autobús que excedan las 4 horas) pueden provocar la acumulación de sangre y la coagulación en las venas de las piernas.
* Riesgos laborales y varices: Las profesiones que requieren estar de pie durante mucho tiempo pueden provocar la formación de varices en las piernas. Las varices alteran el flujo sanguíneo, aumentando así el riesgo de coagulación.
* Ciertos medicamentos: Algunos medicamentos, como las píldoras anticonceptivas, pueden mejorar la capacidad de coagulación de la sangre.
* Procedimientos quirúrgicos: El riesgo de embolia es alto después de ciertas cirugías, particularmente operaciones abdominales o de piernas, y procedimientos que requieren anestesia general prolongada. Además, los procedimientos de cirugía estética como la liposucción pueden provocar embolias grasas.
* Cáncer y su tratamiento: En pacientes con cáncer, especialmente aquellos con cáncer de pulmón, existe una mayor tendencia a que la sangre se coagule. Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, también pueden aumentar el riesgo de formación de coágulos.
* Predisposiciones genéticas: Factores genéticos como la deficiencia de Proteína C, la mutación del Factor V Leiden y la deficiencia de Antitrombina III pueden aumentar el riesgo de desarrollo de coágulos independientemente de la edad del individuo.
* Otras condiciones específicas: Los ascensos rápidos durante el buceo profundo pueden hacer que el gas nitrógeno forme burbujas en los vasos sanguíneos, lo que lleva a embolias aéreas o grasas (enfermedad por descompresión).
* Factores del estilo de vida: Fumar y la obesidad también son factores importantes que aumentan el riesgo de embolia pulmonar.