Papillödem ist eine Augenerkrankung, bei der ein erhöhter Druck im oder um das Gehirn eine Schwellung eines Teils des Sehnervs im Auge verursacht. Der erhöhte intrakranielle Druck führt zu einer Schwellung des Sehnervs, wo er in das Auge eintritt. Die Flüssigkeit, die das Gehirn umgibt, wird kontinuierlich produziert und resorbiert und hält einen ausreichenden intrakraniellen Druck aufrecht, um das Gehirn zu schützen, falls es zu einem stumpfen Schädel-Hirn-Trauma kommt. Die Anatomie des Sehnervs macht ihn zu einem empfindlichen Indikator für Probleme im Gehirn. Dieser Nerv verbindet die Rückseite jedes Augapfels und die Retina mit dem Gehirn. Auf der kurzen Strecke zwischen Gehirn und Auge wird die gesamte Oberfläche des Sehnervs von Liquor cerebrospinalis umspült. Diese Flüssigkeit schützt den Nerv vor plötzlichen Bewegungen. Jedoch können selbst geringfügige Erhöhungen des Drucks dieser Flüssigkeit, verursacht durch eine Schwellung des Gehirns, den Sehnerv "erstickend" von allen Seiten komprimieren. Wenn dieser Nerv einem hohen Druck ausgesetzt ist oder eine eigene Entzündung entwickelt, kann er sich gegen die hintere Wand des Augapfels wölben und so einen Papillödem verursachen.