Das Zwerchfell ist ein entscheidender Muskel, der die Bauch- und Brusthöhle trennt, die Grundlage der Atemmechanik bildet und 60-80 % seiner Funktion erfüllt. Der menschliche Körper besitzt zwei Zwerchfelllappen, einen auf der rechten und einen auf der linken Seite. Eine Zwerchfelllähmung ist der Funktionsverlust des Zwerchfellmuskels infolge von Schäden am Zwerchfellnerv, mit dem er verbunden ist. Dieser Zustand tritt typischerweise einseitig auf. Bei einer einseitigen Lähmung führt der gesunde Zwerchfelllappen während der Atmung seine normale Bewegung aus, während die gelähmte Seite unbeweglich bleibt oder eine paradoxe Bewegung zeigt (z. B. beim Einatmen nach oben geht). Eine Zwerchfelllähmung kann während der Atmung zu einer Verschiebung des Herzens und einer Verringerung des Lungenvolumens führen.