Os tumores benignos geralmente exibem crescimento lento, frequentemente encapsulados dentro de uma fina cápsula membranosa. Eles tendem a crescer deslocando os tecidos circundantes em vez de invadi-los, e seu desenvolvimento pode se estender por meses a anos. A dor é incomum com tumores benignos, e quando ocorre, é geralmente atribuível a fatores indiretos, e não ao próprio tumor.

Em contraste, os tumores malignos (cânceres) são caracterizados por um crescimento mais rápido e o potencial de se espalhar (metastatizar) para os gânglios linfáticos regionais e para órgãos distantes, como os pulmões, fígado, cérebro ou ossos. Eles invadem os tecidos adjacentes, prejudicando sua função normal. Por exemplo, a invasão de nervos próximos pode interromper seu funcionamento adequado. Além disso, os tumores malignos frequentemente causam dor uma vez que atingem um certo tamanho. Essa dor pode resultar da invasão do tumor em estruturas como o osso ou a articulação temporomandibular, ou diretamente de afetar os nervos sensíveis à dor na região da cabeça e do rosto.