Em muitos pacientes com estenose carotídea, os sintomas notáveis não aparecem até que a artéria esteja gravemente estreitada ou ocorra um bloqueio agudo devido a um coágulo sanguíneo. Embora a formação de placa nas artérias carótidas possa começar na idade adulta jovem, muitas vezes leva décadas para que os sintomas se manifestem. Esses sintomas podem se apresentar diretamente como um ataque isquêmico transitório (AIT) ou um acidente vascular cerebral (AVC). Um AIT ocorre quando o fluxo sanguíneo para o cérebro é temporariamente interrompido. Ele se assemelha a um AVC, mas geralmente dura apenas alguns minutos, com os sintomas normalmente se resolvendo dentro de uma hora, e o indivíduo retornando ao seu estado normal.