Il s'agit d'un type de leucémie caractérisé par une prolifération rapide et accrue de lymphoblastes, forme la plus primitive des lymphocytes (sous-type de globules blancs ou leucocytes) dans la moelle osseuse, due à des mutations génétiques. Le terme « aiguë » indique que cette leucémie apparaît soudainement, progresse rapidement si elle n'est pas traitée et peut être fatale en quelques mois.