L'occlusion soudaine de l'une des artères pulmonaires affecte négativement le flux sanguin et l'oxygénation dans la zone concernée. Cela peut entraîner des symptômes tels qu'une dyspnée d'apparition soudaine, des palpitations, une toux et parfois une hémoptysie (expectorations sanglantes).

L'occlusion d'une des principales artères pulmonaires peut entraîner des symptômes plus graves comme une douleur thoracique intense (sensation de pression) et une syncope (évanouissement). Des caillots se formant dans les vaisseaux proches de la paroi thoracique peuvent provoquer une douleur de type pleurétique (lancinante, comme un coup de couteau) qui s'intensifie avec la respiration profonde. Lorsque ces symptômes sont rencontrés, l'embolie pulmonaire doit impérativement être envisagée.

L'occlusion simultanée des deux artères pulmonaires peut entraîner un arrêt cardiaque soudain et le décès. Cette condition est importante pour le diagnostic différentiel car elle peut présenter des symptômes similaires à ceux de l'infarctus aigu du myocarde (crise cardiaque).