Le diagnostic du cancer du rectum est posé après un examen physique et une coloscopie effectués par un chirurgien colorectal. Une fois le diagnostic établi, il est d'une importance vitale de déterminer le stade de la maladie. La stadification du cancer du rectum est une étape critique pour comprendre l'étendue de la propagation de la maladie et pour déterminer la stratégie de traitement la plus appropriée.

Les principaux examens utilisés pour la stadification du cancer du rectum sont les suivants :

* Toucher Rectal Numérique (TRN) : Il s'agit de l'examen de la surface interne du rectum par le médecin spécialiste à l'aide d'un doigt ganté et lubrifié. Cet examen peut aider à évaluer l'emplacement, la taille de la tumeur et sa distance par rapport à l'anus. Cependant, les tumeurs situées plus loin de l'anus peuvent ne pas être détectées par cette méthode. Si une anomalie est détectée, une endoscopie est recommandée pour une évaluation plus approfondie.
* Sigmoïdoscopie Flexible : Cela implique l'insertion d'un tube flexible muni d'une caméra par l'anus et le rectum pour examiner la partie inférieure du gros intestin. Cet examen peut appuyer le diagnostic et fournir des informations initiales sur l'emplacement et la propagation de la tumeur.
* Sigmoïdoscopie Rigide : Cet examen est réalisé en insérant un endoscope optique rigide par l'anus dans le rectum. Il est généralement effectué par des gastro-entérologues ou des chirurgiens généraux. La sigmoïdoscopie rigide offre l'avantage de mesurer plus précisément la distance de la tumeur par rapport à l'anus.
* Numération Formule Sanguine (NFS) : Ce test évalue l'état général du sang. Un faible taux de globules rouges (anémie) peut indiquer une perte de sang due à la tumeur, tandis qu'un taux élevé de globules blancs peut être un signe d'infection ou d'inflammation associée à la tumeur.
* Tests des Marqueurs Tumoraux : Ceux-ci mesurent les niveaux de substances (marqueurs tumoraux) que les cellules cancéreuses peuvent sécréter dans le sang. Des marqueurs tels que l'Antigène Carcinoembryonnaire (ACE) et l'Antigène Glucidique (CA) peuvent être utilisés dans le suivi du cancer du rectum. Des niveaux élevés peuvent indiquer un cancer, mais peuvent également augmenter dans des conditions bénignes, ils ne sont donc pas diagnostiques à eux seuls et sont généralement utilisés pour surveiller la réponse au traitement.
* Tomodensitométrie (TDM ou CT-Scan) : Fournit une imagerie détaillée du thorax, de l'abdomen et du pelvis. Cela permet d'évaluer la présence de métastases aux ganglions lymphatiques ou aux organes distants tels que les poumons et le foie. Il peut également aider indirectement à déterminer la distance de la tumeur par rapport à l'anus.
* Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) : Fournit des images très détaillées de la relation de la tumeur rectale avec les muscles, organes et autres tissus environnants, les couches de la paroi rectale et l'état des ganglions lymphatiques régionaux. Ceci est essentiel pour la stadification locale et la planification chirurgicale.
* Radiographie Thoracique : Une méthode d'imagerie simple utilisée pour vérifier si le cancer du rectum s'est propagé aux poumons (métastase).
* Échographie Endoscopique (EE) : Combinant endoscopie et échographie, l'EE fournit des images à très haute résolution des couches de la paroi rectale et des ganglions lymphatiques adjacents. Ceci est inestimable pour évaluer la profondeur d'invasion de la tumeur dans la paroi rectale et l'atteinte des ganglions lymphatiques régionaux.
* Tomographie par Émission de Positrons (TEP ou PET-Scan) : Vise à détecter les cellules cancéreuses métaboliquement actives dans le corps. Elle est basée sur le principe que le glucose radioactif, administré par voie intraveineuse, est davantage absorbé par les cellules cancéreuses. Elle est particulièrement utile pour rechercher des métastases à distance ou des récidives.
* Tests Moléculaires et Génétiques : Ces tests examinent les caractéristiques génétiques du cancer dans les échantillons de tissus prélevés sur la tumeur. Des tests tels que KRAS et MSI (Instabilité des Microsatellites) sont effectués pour évaluer le type de tumeur, son potentiel de réponse aux thérapies ciblées et les risques héréditaires tels que le syndrome de Lynch.