Le rétrécissement ou l'insuffisance d'une ou plusieurs valves cardiaques sont traités par réparation valvulaire (plastie) ou remplacement valvulaire (remplacement). Le cœur est une pompe puissante constituée de muscles puissants qui font circuler constamment les 5 à 7 litres de sang présents dans le corps. Cela représente un pompage moyen de 7 500 litres de sang par jour. Les valves cardiaques sont des structures qui assurent le flux unidirectionnel dans ce système. Il existe quatre valves situées entre les cavités cardiaques : aortique, mitrale, tricuspide et pulmonaire. Un rétrécissement valvulaire cardiaque rend le passage du sang difficile, tandis qu'une insuffisance valvulaire entraîne un reflux sanguin, augmentant la charge du cœur. Dans les deux cas, le muscle cardiaque est sollicité, les cavités cardiaques se dilatent, entraînant une hypertrophie cardiaque. Sans intervention, les fonctions normales du cœur sont altérées et une insuffisance cardiaque survient. Les affections touchent le plus souvent les valves mitrales et aortiques.

Deux types de pathologies nécessitent généralement une intervention chirurgicale au niveau des valves :

Sténose : rétrécissement de la valve
Insuffisance : fermeture incomplète de la valve

La chirurgie valvulaire cardiaque est pratiquée par un chirurgien cardio-vasculaire. Pour accéder à la valve malade lors d'une intervention chirurgicale, le chirurgien doit ouvrir le cœur. Dans ce cas, il est absolument nécessaire de connecter le patient à une machine cœur-poumon pour arrêter le cœur. Au cours de ces interventions chirurgicales, le chirurgien peut remplacer la valve malade par une valve artificielle – ce que l'on appelle un remplacement – mais il préfère généralement effectuer une réparation, ou plastie, notamment pour les valves mitrales et tricuspides. Chez les personnes âgées, la cause la plus fréquente des valvulopathies est le rétrécissement dû à l'épaississement et à la calcification des valvules cardiaques, communément appelé épaississement des valves cardiaques, qui empêche les valves cardiaques de s'ouvrir suffisamment.