El factor principal en el desarrollo del cáncer de cuello uterino es la infección por el virus del papiloma humano (VPH). La infección por VPH se ha detectado en aproximadamente el 98% de los casos de cáncer de cuello uterino. Existen más de cien tipos de este virus, que generalmente se transmite sexualmente; específicamente, los Tipos 16 y 18 conllevan un alto riesgo de desarrollo de cáncer, mientras que los Tipos 6 y 11 causan verrugas genitales.
Además de la infección por VPH, otros factores que aumentan el riesgo de cáncer de cuello uterino incluyen: comenzar las relaciones sexuales a una edad temprana (antes de los 20 años), tener múltiples parejas sexuales, fumar, un sistema inmunitario debilitado, infecciones genitales frecuentes, múltiples partos, un bajo nivel socioeconómico y deficiencias de vitaminas C y A.