Der Hauptfaktor bei der Entwicklung von Gebärmutterhalskrebs ist die Infektion mit dem humanen Papillomavirus (HPV). Eine HPV-Infektion wurde bei etwa 98 % der Gebärmutterhalskrebsfälle festgestellt. Es gibt über hundert Typen dieses Virus, das im Allgemeinen sexuell übertragen wird; insbesondere die Typen 16 und 18 bergen ein hohes Risiko für die Krebsentwicklung, während die Typen 6 und 11 Genitalwarzen verursachen.
Zusätzlich zur HPV-Infektion erhöhen weitere Faktoren das Risiko für Gebärmutterhalskrebs, darunter: sexuelle Aktivität in jungen Jahren (vor dem 20. Lebensjahr), mehrere Sexualpartner, Rauchen, ein geschwächtes Immunsystem, häufige Genitalinfektionen, mehrere Geburten, ein niedriger sozioökonomischer Status sowie Vitamin C- und A-Mangel.